Die Kleinstadt Güllen ist verarmt. Von der einstigen wirtschaftlichen Größe ist nichts mehr geblieben.

Einzige Hoffnung ist die angekündigte Rückkehr von Claire Zachanassian, die vor vielen Jahren das Städtchen verlassen hat und mittlerweile zur Milliardärin geworden ist.

Die alte Dame erklärt sich bereit, Güllen aus seiner finanziellen Misere zu befreien.

Aber sie stellt eine Bedingung, die den Bewohnern eine schwere moralische Entscheidung abverlangt...